Po ukończeniu studiów Jadwiga Staniszkis pracowała w Instytucie Socjologii Uniwersytetu Warszawskiego. Należała do grona młodych asystentów (obok m.in. Waldemara Kuczyńskiego, Marcina Króla, Andrzeja Mencwela czy Aleksandra Smolara), którzy wspólnie z cenionymi profesorami (m.in. Zygmuntem Baumanem, Leszkiem Kołakowskim, Tadeuszem Kotarbińskim) oraz aktywnymi politycznie studentami (tzw. komandosami, m.in. Sewerynem Blumsztajnem, Teresą Bogucką, Janem Lityńskim, Adamem Michnikiem) organizowali intelektualne życie polityczne na uniwersytecie w postaci odbywających się często w warunkach konspiracyjnych spotkań dyskusyjnych i seminariów. W ramach tak zorganizowanego środowiska Jadwiga Staniszkis uczestniczyła w wydarzeniach marcowych w 1968 roku. Za udział w protestach studenckich spotkały ją represje: została zwolniona z pracy na uniwersytecie i na dziewięć miesięcy aresztowana.
Po zwolnieniu z pracy na uniwersytecie Jadwiga Staniszkis kontynuowała działalność naukową. Pracę doktorską zaczęła pisać jeszcze w czasie aresztowania, a obroniła ją pracując jako nauczycielka w szkole pielęgniarskiej. Do pracy w Instytucie Socjologii przywrócono ją dopiero w 1981 roku. Wcześniej, w sierpniu 1980 roku została zaproszona przez Międzyzakładowy Komitet Strajkowy w Gdańsku do udziału w negocjacjach ze stroną rządową. Weszła w skład Komisji Ekspertów MKS. Po zawarciu porozumień sierpniowych i utworzeniu NSZZ „Solidarność” doradzała związkowcom.
Potem wykładała na Wydziale Filozofii i Socjologii Uniwersytetu Warszawskiego oraz w Wyższej Szkole Biznesu – National-Louis University w Nowym Sączu. Pracowała w Instytucie Studiów Politycznych Polskiej Akademii Nauk, zasiadała w Komitecie Socjologii PAN. Wykładała też na wielu uczelniach zagranicznych, m.in. w UCLA, na Uniwersytecie Harvarda, Uniwersytecie Michigan w Stanach Zjednoczonych, a także w Chinach, Japonii i Tajwanie. Została odznaczona m.in. Krzyżem Komandorskim Orderu Odrodzenia Polski, Krzyżem Kawalerskim Orderu Odrodzenia Polski, a także Nagrodą Fundacji na rzecz Nauki Polskiej za badania nad procesem transformacji Polski i świata.
Jadwiga Staniszkis była silnie związana z Podkową Leśną, gdzie mieszkała. W 2020 roku otrzymała tytuł Honorowego Obywatela Miasta-Ogrodu Podkowa Leśna w uznaniu za zasługi przy powstawaniu NSZZ Solidarność, a tym samym rozsławienie Podkowy Leśnej jako intelektualnego zaplecza dla demokratycznych zmian w Polsce i Europie Wschodniej.
W 2021 roku wycofała się z publicznej działalności. W listopadzie 2023 roku w wywiadzie dla portalu wprost.pl, jej córka Joanna ujawniła, że matka zmaga się z szybko postępującą chorobą Alzheimera. Jadwiga Staniszkis zmarła w poniedziałek, 15 kwietnia w wieku 81 lat. Pogrzeb naukowczyni ma odbyć się 25 kwietnia w kościele w Podkowie Leśnej.
Źródło: wikipedia.org, UM Podkowa Leśna, wprost.pl, viva.pl
